Léonce et Léna raconte à la manière d’un conte de fées l’itinéraire grotesque d’un prince et d’une princesse. Fuyant le mariage qu’on veut leur imposer, ils se rencontrent par hasard et s’épousent malgré eux. Les deux personnages ne sont pas seulement de doux rêveurs atteints par le mal du siècle : ils apparaissent comme des parasites, les fantômes d’une société moribonde qui ne peut plus être montrée que sous forme de comédie.

Longtemps considéré comme une œuvre de circonstance, presque légère, ce chef d’œuvre porte pourtant en lui l’ensemble des thèmes büchnériens grâce, notamment, au croisement de la comédie onirique et d’une critique sociale en filigrane.

Après Woyzeck et La Mort de Danton, la publication de Léonce et Léna achève l’édition du théâtre de Büchner, grâce au travail de traduction et de recherche mené par Jean-Louis Besson et Jean Jourdheuil. La pièce est accompagnée d’un appareil critique mettant en évidence les nombreuses sources littéraires dans lesquelles Büchner a puisé.