Né en 1871 dans une famille protestante conservatrice, Synge témoigne dans ses années de formation sa grande curiosité intellectuelle qui déborde des frontières de son Irlande natale pour embrasser toute la culture européenne. Après avoir étudié l’irlandais et l’hébreu au Trinity College de Dublin et la musique à l’Académie royale, Synge se rend en Allemagne en 1893 pour approfondir sa pratique musicale mais décide finalement de se consacrer à la littérature. Il aura entre-temps découvert le théâtre grâce aux œuvres de Schiller, Goethe et Ibsen. À son retour d’Italie, en 1896, Synge rencontre un auteur irlandais déjà célèbre, William Butler Yeats, qui lui conseille de se tourner vers son Irlande natale afin de se débarrasser de ce qui appauvrit son écriture balbutiante. Ce conseil encourage peut-être Synge à suivre le cours en civilisations irlandaise et homérique comparées d’Henri d’Arbois de Jubainville en 1898, puis celui d’ancien irlandais en 1902.
Cette année est par ailleurs particulièrement prolifique puisque Synge écrit trois de ses pièces, Riders to the Sea (Cavaliers à la mer), The Shadow of the Glen (L’Ombre de la vallée) et une première version de The Tinker’s Wedding (Les Noces du rétameur), après que Yeats a refusé de produire sa première pièce écrite en 1901, When the Moon Has Set (Quand la lune s’est couchée). The Well of the Saints (La Source des saints) voit le jour en 1905, deux ans avant que The Playboy of the Western World (Le Baladin du monde occidental), considérée comme le chef-d’œuvre de Synge, ne provoque protestations et émeutes. Sa dernière pièce, Deirdre of the Sorrows (Deirdre des douleurs), a été mise en scène en 1910, l’année suivant son décès de la maladie de Hodgkin à l’âge de 38 ans. Outre son œuvre dramatique, Synge est l’auteur de nombreux textes en prose et de poèmes qui illustrent l’étendue de ses talents : récits de voyages, essais, articles mais aussi traductions (Synge était polyglotte) et nombreuses photographies du paysage et des habitants des îles d’Aran.