Le duc de Vienne, parti en voyage, a confié la régence au plus digne, le seigneur Angelo. Ce magistrat honnête tombe le masque et va se comporter en abominable tyran, exhumant une loi absurde tombée en désuétude : le seigneur Claudio est condamné à mort pour avoir forniqué avec sa fiancée hors des liens du mariage. Devenu amoureux de la novice Isabelle, sœur de Claudio, il lui promet de gracier son frère si elle lui cède son corps. Harcelée par Claudio, elle y consent, mais le " retour " du duc, caché à la Cour sous des habits de moine, confondra le régent.

La nouvelle traduction de Jean-Michel Déprats fait apparaître enfin toute la finesse des jeux de langages et des mots d’esprit.