Fridolin, artiste peintre méconnu, prostitue son génie en peignant à la commande et dans la minute les sujets que les clients lui imposent, Fridolin aime Johanna, la fille chérie de Pancrace Knapp, " négociant et propriétaire d’usine ". Lequel préfère pour gendre un dangereux escroc qui se prétend l’inventeur du sucre de pommes de terre. Sur ce canevas de comedia dell’Arte avec son cortège de figures burlesques, Wedekind distribue quiproquos et rebondissements jusqu’au dénouement " tragi-comique " : L’escroc est démasqué et Fridolin, après un suicide raté, renonce à l’art et épouse la fille de son futur patron.

La première pièce de Wedekind et, à l’état brut, la marque de son génie : l’esprit du cirque transposé dans le langage de la scène.